Случайно это было или нет, что у истоков изобретения контактных линз стояли не первые законодатели европейской моды, а древние ученые, но тоже французы. Великий творец Леонардо да Винчи - изобретатель, живописец, скульптор и архитектор, был одним из первых, кого заинтересовали вопросы физиологии человеческого глаза и оптические особенности нашего зрительного органа. Из манускриптов с рисунками, сделанных «пророком» современных контактных линз и относимых к 1509 г., ученые находят его однолинзовый телескоп. При помощи дистанционного размещения линзы Леонардо показывает, как можно увеличить радиус зрения и масштаб рассматриваемого глазом объекта. Философ и математик Рене Декарт, математически описавший закон преломления света на границе двух разных сред в 1637 г., усовершенствовал оптические приборы и еще более приблизил человечество к созданию контактных линз. В последствии многие десятилетия ученые разных стран мира физики-оптики дорабатывали технологии, компенсирующие недостатки рефракции глаза и корректирующие роговичный астигматизм (несферическую форму роговицы), изобретая громоздкие, и пока еще далекие от эргономичных и эстетичных контактных линз, приборы-гидроскопы.
«Пионерским» периодом появления контактных лиц - прототипов современных, стал период с 1888-1889 гг.. Не зависимо друг от друга, швейцарский офтальмолог Адольф Фик, французский офтальмолог Е. Кальт и немецкий изобретатель Август Мюллер изготовили стеклянные сферические линзы большого диаметра, сидящие на склере ока (склеральные линзы, удерживаемые на глазу веками), в центре которых в радиусе роговицы имелось оптическое устройство, преломляющее лучи. Вогнутое пространство под линзой заполнялось специальным жидким (водным) прозрачным раствором для предотвращения механического воздействия линз на глаза. Опытное исследование на пациентах выявило ряд достоинств и недостатков ношения этих линз: ограниченное время «выдержки» глаза пациента в линзах составляло всего 3-6 часов, стеклянные крупные линзы не пропускали кислород к яблоку глаза.
В 1948 г. склеральные линзы потеснило появление новых роговичных. Эти миниатюрные контактные линзы, удерживаемые на поверхности роговицы силами капиллярного притяжения и не препятствующие доступу кислорода к глазу, создал американский оптик-офтальмолог Кевин Туохи. Роговичная контактная линза была даже запатентована, эта модель уже не надевалась на яблоко глаза, не отливалась из стекла, а изготавливалась из полимерного легкого и прозрачного материала полиметилметакрилата (ПММА) - органического стекла известного также под названием «плексиглас». После производства контактных линз из ПММА началось активное использование новых полимерных материалов - плексигласа и целлулоида.
Наряду с экспериментами над материалом линз проводились исследования формы. Вместо сферических стали появляться асферические линзы (торические), обе половинки которых (наружная и внутренняя) уже не являются сферическими, а подбираются на основании результатов топографических исследований деформации роговицы разными методами, а значит становятся более привлекательными с косметической точки зрения.
Полимерные контактные линзы все еще оставались твердыми и обезвоживали поверхность глазного яблока. Наконец, в 1954 г. в Чехословакии было изобретено новое дисперсное (мелко дробленное, не растворимое в воде) полимерное вещество, получившее название «хема», «гема» от англ. HEMA - гидроксиметилметакрилат. Материал HEMA - сополимер твердого ПММА (плексигласа), был способен впитывать воду, становясь мягким, эластичным и прозрачным, а после высыхания микрогель составлял конкуренцию твердому плексигласу, поскольку пропускал и влагу, и воздух. Синтезу HEMA человечество обязано чешскому химику-изобретателю академику Отто Вихтерле, который будучи не в ладах с коммунистической властью, буквально в условиях собственной квартиры изобрел сложный механизм для производства мягких гидрофильных контактных линз. В 1962-м году Отто Вихтерле начал производство серии линз нового типа из сыпучего полимера. Гибкие и мягкие контактные линзы уже не требовали точной имитации формы роговицы, поскольку сами хорошо прилегали, принимали необходимую форму. Но патент изобретателя власти продали американцам, после чего вскорости компания «Bausch-Lomb» развернула производство мягких контактных линз, которое остается ведущим до сих пор, хотя гидрофильные мягкие материалы для линз применяют уже нового поколения.